En momentos en que la empresa YPF está haciendo exploración de litio en la Provincia de Catamarca, volvemos sobre este elemento químico clave en la transición energética, la macro economía y la geopolítica.

ORIGEN: Por su ubicación en los salares puneños rodeados de volcanes es inevitable suponer que la presencia de litio está asociado al vulcanismo. Un vulcanismo que tuvo su mayor intensidad hace unos 15 millones de años, correspondientes al Mioceno medio, y que en menor intensidad continúa hasta el presente, conociéndose el último evento importante hace 4 mil o 5 mil años.

Geólogos de la empresa Liex explican que la roca volcánica denominada Toba, que está formada por ceniza volcánica, es contenedora de litio y es la fuente de la presencia de este elemento en la región de nuestra puna. La roca es friable y los ríos que la atraviesan la van disolviendo, arrastrando la sílice y el litio, incorporándolos a su torrente donde son transportados hasta algún salar cercano.

EXPLOTACIÓN: Las mencionadas aguas ricas en litio al llegar a los salares se van infiltrando y aparecen en profundidad con mayor concentración de minerales que en superficie. Se las denomina salmuera por su alta concentración de sales. Mediante pozos se las extrae y se las deriva a piletas de desecación. Allí, por simple evaporación producto de la alta radiación solar que hay en la Puna, el litio se va concentrando y precipitando. Luego este producto o salmuera, que contiene cloruro de litio, de potasio, de magnesio y de boro entre otros elementos, es llevado a plantas donde se le incorpora carbonato para formar el preciado carbonato de litio, que se usa en las baterías.

¿POR QUÉ EL LITIO?: Dentro de la tabla periódica vemos que es el metal más liviano que existe y continúa teniendo un alto potencial electroquímico. Entonces al ser liviano tendremos también baterías más livianas. Mediante baterías se almacenará la energía producida por las renovables como la eólica y la fotovoltaica. Por eso se lo considera clave para la transición energética.

Al margen de lo anterior la aparición de la Inteligencia Artificial tendrá una relación directa con el uso del litio. Esta nueva tecnología utiliza grandes cantidades de energía. Una consulta de Chat GPT consume 0,01 KW/h. Parece poco, pero multiplicado por millones de consultas el consumo es enorme. Este será el nuevo desafío energético y se tendrá que encarar con energías renovables, donde el rol del litio será fundamental.

IMPACTO AL AMBIENTE: Como todavía no se ha desarrollado a pleno esta industria y la explotación del litio, es difícil determinar que impactos ambientales podrían producir. A priori se pueden mencionar dos: el uso del agua y el paisajístico.

Respecto al uso del agua, hay que dejar claro que no se usa agua potable, que tanto escasea en la Puna, si no que se usan salmueras improductivas. Es una situación muy diferente a la minería convencional donde se usa agua dulce en los lavados de los minerales. De todos modos debe considerarse que la extracción de aguas subterráneas dulces o saladas, dará como resultado que ese volumen de agua falte en algún otro lado. Así es como funciona la naturaleza, busca siempre el equilibrio.

En cuanto a lo paisajístico, y esto sí pudiera ser un problema serio, depende de la magnitud y cantidad de las explotaciones. El crecimiento de esta industria va a ir en detrimento de la pureza de este ambiente puneño que es tan prístino.

¿Habrá que habituarse a la presencia de innumerables trazas de caminos, como también a los irreverentes carteles que digan "PROHIBIDO PASAR"?. De esta manera se corta el acceso a nuestras bellezas naturales, como lamentablemente ocurre en muchos otros lugares de nuestro país. En este sentido, desde Ambiental Mar Chiquita abogamos por el respeto de los espacios de dominio público y la gestión democrática de los bienes comunes.

Lic. Diego Carrillo Noble

Ambiental Mar Chiquita

Consultora